阿里推“平头哥”造新赛道 加速布局芯片与人工智能

以阿里城市大脑首先部署的城市杭州为例，在运用阿里芯片的模拟验证测试中，得益于阿里芯片提供的强大算力，铺设城市大脑的硬件成本可以节约35%。

为获得下一次技术浪潮的船票，阿里在芯片领域又向前迈进了一步。

9月19日，阿里2018云栖大会上，阿里巴巴CTO和达摩院院长张建锋宣布，公司将成立一家独立的芯片公司—“平头哥半导体有限公司”，这家公司将由阿里此前收购的芯片公司—中天微系统有限公司，和达摩院自研芯片业务整合而成。

从2016年公布“五新战略”，到2017年大举投资人工智能企业，以及成立研发AI芯片的达摩院，阿里巴巴在芯片领域大步迈进，“平头哥”的创立更是其从研发走向自产、产业落地的跳跃。

据张建锋透露，平头哥将在2019年4月发布第一块神经网络AI芯片，以及完全自主研发的CK902系列芯片等，并且计划在未来2–3年里打造一款真正的量子芯片，而首批芯片将应用在阿里数据中心、城市大脑和自动驾驶等云端数据场景中。

在国内芯片为国际巨头包围的阴影下，阿里表示，希望通过自研的技术平台和生态系统整合能力，推动国产自主芯片的产业化落地。不过，业内指出，不同于三星和英伟达的通用芯片，阿里自产的AI芯片与国家安全及芯片关键领域自主可控关系不大，并且芯片的研发周期较长，阿里要实现弯道超车还需要一段时间。

加速布局芯片与人工智能

据了解，达摩院将推出的神经网络芯片—Ali-NPU，将运用于图像视频分析、机器学习等 AI 推理计算，其性能功耗比将是同类产品的 40 倍。除 AI 芯片以外，量子计算也是达摩院的研究重点之一，阿里巴巴研发的“太章”是全球首个81比特随机量子电路模拟。

张建锋表示，平头哥的目标跟达摩院一样，是最终成为一家自负盈亏的独立企业，不依附于阿里集团。对于众多互联网巨头而言，AI及相关芯片已经成为一个战略性的风口，阿里进军芯片领域的意图也早有显露。

早在2017年3月，马云在阿里召开的首届技术大会上透露，公司将面向机器学习、芯片、IoT、操作系统、生物识别这些核心技术，组建崭新的团队，并建立新的机制和方法，成立新技术研发体系。此次战略被称之为“NASA”计划。

随后，阿里在人工智能领域加速布局，不仅在2017年10日正式宣布成立“达摩院”，进行芯片团队的组件以及AI芯片的自主研发，还对多个芯片及人工智能企业进行投资。据猎云网统计，阿里巴巴在人工智能领域已对外投资17家公司，其中，5家被投公司已迈入独角兽俱乐部。

具有里程碑意义的是，今年4月份，阿里宣布全资收购中国大陆唯一的自主嵌入式CPU IP Core公司—中天微系统有限公司。“收购中天微是阿里巴巴芯片布局的重要一环。”张建锋当时如是说。IP Core是基础芯片能力的核心，进入IP Core领域是中国芯片实现“自主可控”的基础。

当前，基于中天微CPU IP核的SoC芯片累计出货量已突破8亿颗。阿里表示，未来公司将打造面向汽车、家电、工业等诸多行业领域的智联网芯片平台，“我们希望这家企业的芯片能大大提高智联网的计算力，其芯片产品还可以通过云服务，以更高的性能和更低的成本赋能更多的企业。”张建锋说。

事实上，除了百度、华为等巨头外，国内未被阿里投资的AI芯片企业所剩无几，阿里正通过收购的寒武纪、Barefoot Networks、深鉴科技、耐能（Kneron）及翱捷科技（ASR）等芯片公司，逐步打通IoT从云到端的产业链条，以此将相关芯片的控制权掌握在自己手中。

造商业新赛道

总体来说，芯片是计算力的核心，计算力是所有互联网应用的基础。研发芯片可以降低阿里巴巴经济体整体计算的成本，还可以以云服务的方式交付，以更高的性能和更低的成本赋能更多的企业。

不过，芯片的研发具有很长的投资回收周期，且属于技术密集型，与互联网企业传统的商业模式确有不同。在当前的芯片领域，无论是英伟达、三星、ADM，还是国内华为自主研发的芯片，均经过了十几到数十年的积累和优化，外界对于阿里在短短的一年时间就自主研发出Ali-NPU表示疑惑。

互联网丁道师就向时代周报记者指出，虽然国内已经出现了不少研发芯片的企业，但相比三星或者英伟达，其性能均有差距。值得注意的是，有业内人士指出，实质上阿里的Ali-NPU相对比较简单。

“芯片是个复杂的体系，包括CPU（中央处理器）、GPU（图像处理器）、TPU（张量处理器）、DPU（深度学习处理器）、NPU（神经网络处理器）、BPU（大脑处理器）等等。麒麟是整合了CPU、GPU、NPU等处理器的组合体，而平头哥只是做一款NPU。”

不过电子商务研究中心主任曹磊也指出，阿里在研发芯片方面具有自身的优势。在他看来，阿里巴巴经济体横跨电商、金融、物流、云计算、大数据、全球化等场景，用户规模庞大，拥有世界上最挑战、最丰富的计算场景、网络场景、机器学习场景，本身是一个很大的芯片市场，但同时多场景的应用也带给阿里在研发上的好处。

“阿里庞大的业务需要可以很好的支撑芯片研发，形成良性的研发–市场正向循环，也就是说，在集成电路技术由技术驱动转为应用驱动的趋势下，具备了更好的定义优势。”

事实上，阿里对于芯片的布局的背后，是其业务协同的必然要求，也是阿里对于自身发展定位的考量。在此次云栖大会上，针对阿里未来要成为怎样的公司的问题，张勇就表示，阿里巴巴永远是一家技术驱动，使商业有所不同，创造商业新赛道的数字经济体。因为技术就是要把不可能变成可能，促进新服务方式的诞生，以及资源的高效匹配，使所有人的体验发生本质上的变化。

值得注意的是，自去年提出智慧城市大脑1.0后，一年后的云栖大会上，阿里巴巴再次正式发布了城市大脑 2.0。以阿里城市大脑首先部署的城市杭州为例，在运用阿里芯片的模拟验证测试中，得益于阿里芯片提供的强大算力，铺设城市大脑的硬件成本可以节约35%。

“AI芯片在云端的使用，将突破城市大脑、工业大脑、农业大脑等AI产品成本限制，加速规模化普及。”达摩院芯片技术部负责人骄旸表示。

骄旸透露，在某种意义上，阿里巴巴即将面世的芯片突破了算力的瓶颈，人工智能的算法可以向更复杂的模型进化，孵化新的应用，进而能推动人工智能的整体进程。